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La ashwagandha (Withania somnifera) es una planta que pertenece a la familia de las solanáceas, igual que el tomate. Es una hierba muy utilizada en el Ayurveda, el sistema herbal tradicional indio. Sus raíces se utilizan con diversos fines terapéuticos y medicinales. Se considera un tónico general y una planta adaptógena, lo que significa que aumenta la capacidad de adaptación del organismo y su resistencia a condiciones extremas (por ejemplo, frío, estrés, exigencias físicas o psicológicas). Uno de sus efectos es optimizar el funcionamiento de las glándulas suprarrenales, mejorando nuestra respuesta al estrés.

También tiene la capacidad de estimular el sistema inmunitario, aumentar los niveles de energía y, al mismo tiempo, disminuir la producción excesiva de cortisol. Dado que los niveles excesivos de cortisol son la causa más común del insomnio relacionado con el estrés, esta planta se utiliza a menudo para tratar este tipo de insomnio. En estudios clínicos, la Ashwagandha ha demostrado efectos ansiolíticos similares al lorazepán (un fármaco utilizado para tratar la ansiedad) y también ha mostrado efectos antidepresivos.

También se la ha ido considerando una planta capaz de mejorar la memoria y las funciones cognitivas, gracias a su actividad antioxidante y a su capacidad para potenciar la actividad del receptor de acetilcolina (un neurotransmisor que interviene en la memoria y el aprendizaje). Además, ha dado resultados muy interesantes en la enfermedad de Alzheimer.

Algunos estudios también han señalado que la ashwagandha frena el crecimiento de las células cancerosas en animales, pero hace falta investigar más para confirmar si esos efectos se dan también en las personas.